Avant de regarder le fonctionnement de la mémoire, il est bon de définir ce qu'est la mémoire. La mémoire est l'unité centrale de traitement de l'information. La mémoire a un grand rôle à jouer dans tout apprentissage. C'est grâce à elle que je peux me souvenir de ce que j'ai fait, que je peux me servir de différentes informations recueillies tout au long de
ma vie. Par contre, cela peut se faire facilement ou difficilement selon la façon dont les informations ont été organisées. Ainsi, il est bon de regarder comment la mémoire fonctionne afin que les interventions pédagogiques en tiennent compte et que les élèves aient plus facilement accès aux informations de leur mémoire.
L'information parvient à un des sens comme stimulus sensoriel. Elle passe par un registre sensoriel qui, selon la situation, envoie le stimulus vers la mémoire à court terme ou bien vers l'oubli. Déjà, il y a une sélection des stimuli qui se fait selon l'importance accordée à l'information.
La mémoire à court terme, qu'on appelle aussi la mémoire de travail, sert à traiter les informations que captent les sens. Je m'en sers lorsque je lis, lorsque je désire me rappeler un numéro de téléphone que je viens de chercher dans l'annuaire.
Elle a ses limites de durée et de capacité. La mémoire de travail ne peut retenir les informations que quelques secondes, tout au plus quelques minutes. En terme de capacité, elle ne peut garder que cinq à neuf unités d'information à la fois. C'est pourquoi, il est important, comme pédagogue, d'organiser les informations que je donne et d'amener les élèves à organiser les informations qu'ils ou elles reçoivent afin d'y avoir accès le plus facilement possible.
Ayant un pouvoir limité d'emmagasinage des informations, la mémoire de travail peut déloger les informations et ce, de deux manières: par l'élimination de certaines informations qu'elle contient en remplaçant les premières informations reçues par les dernières. Ainsi, à court terme, les dernières informations d'une liste sont plus faciles à se rappeler. La seconde possibilité consiste à faire passer les informations retenues dans la mémoire à long terme. Ces informations représentent des éléments que j'ai jugé plus importants ou que j'ai eu l'occasion de répéter à plusieurs reprises.
La mémoire à long terme représente notre mémoire principale: nos souvenirs, nos connaissances. Théoriquement, elle est illimitée. Elle est organisée sous la forme de réseaux sémantiques ou de schémas qui fonctionnent par association. Toutefois, la mémoire à long terme peut oublier. Il peut arriver que je n'arrive pas à me remémorer une information emmagasinée dans ma mémoire à long terme: elle demeure inaccessible.
Si je veux que les informations de la mémoire à court terme passent à la mémoire à long terme et que ces informations soient accessibles, je dois m'assurer qu'il y ait répétition de l'information et une profondeur du traitement de l'information.
Le traitement des éléments qui entrent en mémoire se fait de plusieurs façons et je dois en tenir compte dans mes interventions pédagogiques car, plus le traitement est fait en profondeur, plus il y a de chance que je retienne l'information et que j'y aie accès:
- au niveau de la perception: généralement de manière auditive ou visuelle;
- au niveau sémantique: appartenance d'un élément à une catégorie;
- au niveau associatif: lien entre différents éléments.
